这本书反映了乡村儿童的悲惨人生，书里每一个人都是主角。
里面的第一个主角是桑桑，他的父亲是打猎出生，家里极其贫苦，但由于他的父亲工作学习都很优秀，被调到油麻地小学当校长。桑桑便成为了油麻地小学的一员，和这里的孩子一起玩耍、上课……桑桑还成为他们班写作文最好的学生。
第二个主角是细马。细马原来是江南富人家的孩子，可是被舅舅接到油麻地小学上学，可细马在学校由于语言不同无法交流，所以导致他不喜欢上学，舅舅和舅妈无奈只好让他去放羊。后来舅舅因为得病去世了房子又被洪水冲走了，生活十分艰难。孝顺的细马决心要让舅妈过的好就以买羊为生，一年后他们的生活变得更好了……
跟他们比起来我们过的比他们好多了，那我们应该向他们学习，难道不是吗？