诗歌起源于劳动，原始人类的劳动呼声和劳动号子，是最早的口头诗歌，其既能减轻劳动的紧张气氛，又因节奏与韵律的优美而产生愉悦心情。中国现存有文字记载的最早诗歌是载于《吴越春秋》的《弹歌》，只有八个字：“断竹，续竹，飞土，逐肉”，相传是黄帝时代产生的一首民间歌曲，仅用了四个二言体的短句，就极其简括地描述了原始狩猎劳动的全部过程。
《诗经》作为中国的第一部诗歌总集，包含着丰富的中华民族文化精神，其中就有很多描写劳动场景的诗篇。例如《噫嘻》中描绘了大规模耕作的情形：“噫嘻成王，既昭假尔，率时农夫，播厥百谷。骏发尔私，终三十里。亦服尔耕，十千维耦。”再如《绵》中写建筑场面，很有气氛：“捄之陾陾，度之薨薨，筑之登登，削屡冯冯，百堵皆兴，鼛鼓弗胜。”还有那首《七月》，从春天整理农具到田里耕作，老婆孩子去田头送饭，到七八月里，他们打枣子，割葫芦。十月里收下稻谷，酿制春酒，给老人祝寿。基本写全了远古时代的劳动场景，同时写出了奴隶们的穷苦与老爷们富足的对比，有很高的思想性。
中国作为诗歌的国度，按理说应该有很多描写劳动场景的诗歌，然而令人遗憾的是，在中国浩如瀚海的古代诗歌中，自《诗经》以后，描写劳动场景的诗歌却很少，能称为精品的则凤毛麟角。其中最好的当数那首《悯农》了，“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”这首唐代小诗，从艺术角度来讲，可能不算上乘，但却有着极强的感染力。诗中所写的内容是人们经常接触到的最熟悉的事情，深刻且真实，再加上语言通俗、质朴，音节和谐明快，朗朗上口，因此流传极广，妇孺皆知。
五月在乡村是最繁忙的季节，夏收夏种赶在一起，这在白居易的《观刈麦》中有所描写，“田家少闲月，五月人倍忙。夜来南风起，小麦覆陇黄。妇姑荷箪食，童稚携壶浆。相随饷田去，丁壮在南冈。”整首诗歌很具体地描写了麦收时的情景，既有热烈的劳动场面，又表达出古代农民的疾苦，实是一首不可多得的现实主义诗篇。
古代描写劳动的诗歌尽管还有，但与描写情感、战争、风光之类诗歌比起来，不仅数量少且质量不高，究其原因，主要是那时劳动人民社会地位低下，没有得到应有的重视。很多诗人们社会地位高高在上，脱离了最基础的劳动人民。而熟悉劳动场景的劳动人民本身，又没有得到受教育的机会，因而作不出描写底层的诗歌，即使有，也被当成下里巴人而无法得到流传，这不能不说是诗歌本身的一大缺憾。